Hoofd- en halskanker ontwikkelt zich uit het slijmvlies van dat deel van ons lichaam. Het slijmvlies, ook slijmvliesepitheel of mucosa genoemd, is een constant vochtig membraan dat bepaalde lichaamsholtes bekleedt: de neus, de mond, de keel, het strottenhoofd, de slokdarm, de aars, de vagina, de bronchiën enz.
Het slijmvlies heeft meerdere functies:
- bescherming van de binnenzijde van organen tegen contact met de buitenwereld;
- afscheiding van slijm, een kleverige substantie die vreemde lichamen insluit en voorkomt dat ze binnendringen in het lichaam;
- ervoor zorgen dat, afhankelijk van de plaats van het slijmvlies, lucht (bronchiën), voedingsmiddelen en vocht (maag-darmkanaal) kunnen passeren.
